Escala de un mapa
Todo mapa tiene una escala determinada, gracias a la cual podemos convertir las distancias del mapa en distancias reales.
La escala como razón
Una definición más sencilla dice que la escala expresa la razón entre la distancia en el mapa y la distancia real. Esta definición es imprecisa; una más precisa aparece al final del artículo. Normalmente la escala se indica en forma numérica o en forma gráfica. La forma numérica tiene el aspecto 1 : 100 y es la razón mapa : realidad. Esa razón significa que un centímetro en el mapa son cien centímetros en la realidad. Dicho de otro modo, un centímetro en el mapa equivale a un metro en la realidad. Un mapa a escala 1 : 100 es, por tanto, cien veces más pequeño que la realidad.
Cómo calcular la distancia real
Un ejemplo típico: tienes un mapa a escala 1 : 100.000 y mides en él una distancia, por ejemplo cuatro centímetros. ¿Cuál es la distancia real?
La distancia en centímetros se obtiene multiplicando tus cuatro centímetros por el número que hay detrás de los dos puntos, es decir, por 100.000. Así obtienes la distancia real. En nuestro ejemplo el resultado es 400.000 cm.
Normalmente queremos conocer la distancia en otras unidades: metros o kilómetros. La longitud en metros se obtiene dividiendo el resultado actual entre cien (porque un metro tiene cien centímetros). El resultado es que la distancia es igual a 400.000 / 100 = 4000 metros. El resultado en kilómetros se obtiene dividiendo ese valor en metros entre mil (porque un kilómetro tiene mil metros). El resultado es 4000 / 1000 = 4 kilómetros.
La respuesta es, por tanto, que cuatro centímetros en el mapa representan cuatro kilómetros en la realidad.
Calculadora
Si necesitas convertir una distancia del mapa en distancia real, puedes usar la siguiente calculadora. En la primera casilla escribe el segundo número de la escala (es decir, si el mapa tiene escala 1 : 1000, escribe ahí mil). En la segunda casilla escribe el número de centímetros en el mapa. Por defecto la calculadora trae los datos del ejemplo anterior, es decir, la escala 1 : 100.000 y 4 centímetros.
Cómo calcular la distancia en el mapa
También puedes necesitar el procedimiento inverso. Sabes que en la realidad una distancia es igual a 15 kilómetros y quieres saber qué distancia es esa en un mapa a escala 1 : 30.000. En el primer paso convertimos los kilómetros en centímetros. Si multiplicamos los kilómetros por mil, obtenemos la distancia en metros: 15.000. Si multiplicamos además ese número por cien, obtenemos la distancia en centímetros: 1.500.000. En el último paso solo dividimos ese número entre la escala, es decir, calculamos 1.500.000 / 30.000 = 50. El resultado es que 15 km en la realidad corresponden a 50 centímetros en el mapa.
Definición más precisa de la escala
La Wikipedia dice que la escala de un mapa expresa la relación de reducción entre una longitud medida en el mapa y la longitud en la realidad. ¿Qué diferencia hay entre esta definición y la que aparece al principio del artículo?
El problema de la escala está relacionado con la curvatura del mapa como tal. Nuestra Tierra no es plana, sino redonda. Y no es posible extender la superficie de una esfera sobre un rectángulo de modo que el rectángulo resultante no quede deformado. Si cogieras un globo terráqueo y le despegaras la superficie, no lograrías hacer un rectángulo con ese papel despegado. Y, sin embargo, un mapa estándar es rectangular. ¿Cómo es posible? Sencillamente, se deforman algunas distancias para poder crear un mapa rectangular a partir de la superficie de una esfera.
Dicho de otro modo: si creáramos un enorme mapa rectangular de toda la Tierra a escala 1:1, en ese mapa seguiría habiendo distancias que no corresponderían a la realidad. Por eso la escala de un mapa no puede expresar la razón entre la distancia en el mapa y la distancia real, porque ni siquiera en un mapa hecho a escala 1:1 sería cierto. Este problema se ve bien en la Antártida, que, cuando aparece en un mapa, suele parecer más grande de lo que es en realidad.
